유리천장(Glass Ceiling)은 겉으로는 차별이 없어 보이지만, 실제로는 특정 집단이 높은 직위나 중요한 위치로 승진하거나 진출하는 것을 막는 보이지 않는 장벽을 뜻합니다.
1978년, 미국의 경영 컨설턴트인 매릴린 로든이 한 여성 리더십 행사에서 처음 사용한 것으로 알려져 있습니다. 이후 1986년 캐럴 하이모위츠와 티모시 셸하르트가 《월스트리트 저널》에 “The Glass Ceiling”이라는 제목의 기사를 쓰면서 전 세계적으로 널리 알려졌습니다.
✅ 왜 ‘유리’일까?
유리는 투명해서 눈에 잘 보이지 않습니다.
그래서 겉으로 보기에는 누구나 자유롭게 올라갈 수 있을 것처럼 보입니다.
하지만 막상 더 높은 자리로 올라가려 하면 보이지 않는 벽에 부딪히듯 승진이 막히는 상황을 표현한 것입니다.
즉,
- Glass(유리) → 눈에는 보이지 않는 장벽
- Ceiling(천장) → 더 이상 올라갈 수 없는 한계
를 합친 비유입니다.
예를 들어, 회사에서 “남녀 모두 승진 기회가 있다”고 말하지만 실제 임원 대부분이 남성이어서 여성들이 일정 직급 이상 올라가지 못하는 현상을 유리천장이라고 부릅니다.
흥미롭게도 이후에는 이 표현에서 파생된 말들도 생겼습니다.
- 유리절벽(Glass Cliff): 어렵거나 실패 가능성이 높은 자리만 여성에게 맡기는 현상.
- 대나무천장(Bamboo Ceiling): 아시아계 사람들이 고위직 승진에 겪는 보이지 않는 장벽.
- 콘크리트천장(Concrete Ceiling): 유리천장보다 더 견고하고 극복하기 어려운 장벽을 뜻하는 표현.
즉, 겉으로는 평등해 보이지만 실제로는 보이지 않는 차별 때문에 더 높은 자리로 올라가기 어려운 상황을 비유적으로 표현한 말입니다.
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